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Para comprender mejor nuestras tierras y aguas, a veces es útil adoptar una perspectiva diferente.

Por eso Trout Unlimited organizó recientemente un tour aéreo para ver, desde el aire, los trabajos de restauración de cuencas hidrográficas que están llevando a cabo con socios corporativos, estatales y federales en las cabeceras del Río Salado. Apodado el "Proyecto Pradera Thompson-Burro" porque el Arroyo Thompson, Arroyo Burro y el Bifurcación Oeste del Río Negro convergen en esta pradera, este esfuerzo tiene como objetivo restaurar lo que una vez fue una vista común en las Montañas Blancas del este de Arizona: exuberantes “praderas húmedas” ribereñas.

El trabajo que Trout Unlimited está llevando a cabo para restaurar la función natural y la salud de las praderas húmedas de las Montañas Blancas cuenta con el apoyo de un diverso grupo de financiadores. Gracias a una subvención del Programa Cooperativo de Gestión de Cuencas Hidrográficas WaterSMART de la Oficina de Reclamación de EE. UU., Trout Unlimited pudo diseñar y definir el alcance del proyecto, lo que permitió a los financiadores corporativos ver cómo restaurar la pradera de 128 acres y 3.5 millas de arroyo podría ayudarles a alcanzar sus objetivos de reposición de agua. Además, el Servicio Forestal de EE. UU., la agencia federal de gestión de tierras de la zona invirtió significativamente en este proyecto para mantener y proteger las tierras públicas para la vida silvestre y el disfrute público.

Representantes de las oficinas del Senador Estadounidense Ruben Gallego (D-AZ) y de la Representante Yassamin Ansari (Distrito 3 del Congreso D-AZ), así como de la oficina de la Gobernadora de Arizona, Katie Hobbs, se unieron a esta visita desde el cielo para conocer estos esfuerzos cruciales para proteger y restaurar los paisajes que proporcionan a comunidades, aves, peces y otra vida silvestre el agua que todos necesitamos. 

Las praderas húmedas sirven como cortafuegos naturales. Contienen arroyos serpenteantes que dispersan agua por todo la pradera, lo que a su vez sostiene niveles saludables de agua subterránea para que los sauces y otras plantas ribereñas prosperen. Albergan aves como el pradero del oeste, guajolote norteño, y el verdugo americano. Y estas praderas actúan como esponjas de la naturaleza, absorbiendo agua y liberándola lentamente durante todo el año. 

Pero años de supresión de incendios en los bosques del oeste llevaron a la crecida de los bosques, que alimentaron incendios catastróficos en cuencas hidrográficas vitales de toda la Cuenca del Río Colorado. El incendio de Wallow fue un incendio intenso y masivo que quemó más de 500.000 acres en Arizona y Nuevo México en 2011. Dañó los Ríos Blanco y Negro de Arizona y sus cuencas hidrográficas (las tierras circundantes que drenan en los ríos), incluyendo las praderas húmedas. Es importante señalar que el Río Salado, un suministro vital de agua para el Área Metropolitana de Phoenix, se forma a partir de la unión de los Ríos Blanco y Negro. 

Cuando una pradera sufre daños, un arroyo puede quedar grabado, lo que significa que ya no serpentea lentamente de un lado a otro de forma curva. En su lugar, un arroyo excavado corta la tierra y erosiona las orillas, transportando tierra y sedimentos aguas abajo y dificultando restablecer hábitat a lo largo de las orillas del arroyo. Además, esta pradera se ha convertido en una "barrera térmica" para las truchas en los meses de verano, lo que significa que no pueden nadar a través de la pradera para buscar refugio en las cabeceras debido a las temperaturas más altas del agua.

Pero, afortunadamente, las técnicas para restaurar estas praderas son bastante sencillas: ralentizar el flujo del agua con estructuras de restos leñosos. En otras palabras: ¡actuar como un castor!

Trout Unlimited está trabajando actualmente en la primera fase del Proyecto Pradera Thompson-Burro, que está instalando más de 200 estructuras de atascos de madera (o "análogos de presa de castores), y 70 tapones de césped (pastos de pradera con raíces establecidas) para ralentizar el flujo de agua que atraviesa la pradera y que pueda volver a serpentear y extenderse por el paisaje, y reponer los niveles de agua subterránea. La segunda fase consistirá en instalar un "recinto de exclusión" para los alces alrededor de toda la pradera (para restablecer con éxito las plantas nativas, será necesario mantener los alces fuera de la pradera hasta que las plantas alcancen cierto nivel de madurez). Finalmente, la fase tres incluye trabajos para replantar toda la vegetación ribereña autóctona.

Trout Unlimited supervisará los impactos de los trabajos de restauración a lo largo del tiempo y utilizará esos datos para informar futuros proyectos de restauración de praderas húmedas en la zona. Además, Trout Unlimited colabora con el Proyecto Río Salado (una empresa de suministro de energía y agua que da servicio al área de Phoenix) para medir los datos de flujo del arroyo aguas debajo de la pradera.

Ampliar este tipo de proyectos de salud de las cuencas hidrográficas y restaurar los bosques es fundamental para mantener nuestros suministros de agua y restaurar el hábitat de la vida silvestre.